Les terpènes sont des métabolites secondaires d'une famille de produits hydrocarbonés beaucoup utilisés en raison de leurs qualités aromatiques. Leurs sources sont diverses : plantes d'intérieur, matériaux de construction et d'aménagement à base de bois, mobiliers et fournitures en bois, produits de nettoyage, désodorisants d'ambiance, bougies parfumées, etc. Parmi les terpènes les plus importants, on trouve le limonène, l’alpha-pinène, le beta-pinène, le delta-3-carène, le carotène. Certains terpènes sont reconnus comme irritants ou allergènes et une exposition prolongée peut causer des dermatites de contact et même une altération chronique de la fonction pulmonaire. De plus, ils réagissent avec d'autres molécules (par exemple l’ozone) pour former des produits secondaires, plus nocifs tels que le formaldéhyde. Les terpènes pénètrent le corps humain facilement par voie respiratoire ou cutanée et sont très soluble au niveau du sang et des tissus adipeux.