Les solvants organiques volatiles peuvent provenir du mazout, des gaz d’échappement de voitures, des peintures et laques voire encore des détergents et sont inhalés par les poumons. Ils sont solubles dans les tissus adipeux et traversent ainsi les membranes des cellules nerveuses pour atteindre le cerveau où ils ont un effet narcotisant et bloquent d’importantes fonctions du système nerveux central. Les symptômes d’une contamination sont des nausées, des fatigues, des maux de tête et des vertiges. Les solvants aliphatiques tels que les alcanes (hexanes, décanes, pentanes, etc.) provoquent des irritations de la peau et des muqueuses et ont un effet allergisant. En général les effets sont réversibles: les solvants sont métabolisés au niveau du foie, les métabolites sont éliminés par les reins. Cependant des expositions chroniques à long terme peuvent engendrer des dommages irréversibles au niveau du foie, des reins et du système nerveux.